秋的原意指草木开始结果孕子，而古人认为立秋节气表示秋天开始。按照现代气候学划分季节的标准，下半年日平均气温稳定降至22℃以下为秋季的开始。因此，除常年皆冬和春秋相连无夏区外，我国很少有在“立秋”就进入秋季的地区。秋来最早的黑龙江和新疆北部地区也要到8月中旬入秋，一般年份里，首都北京9月初才开始秋风送爽。
我国传统的四季划分方法，是根据天象变化来划分，以二十四节气中的“四立”作为四季的始点。秋季是以立秋(斗指西南，太阳黄经135度)为始点，至立冬结束。其起始与结束，是天体运行的结果，与人为无涉。《历书》曰：“斗指西南维为立秋，阴意出地始杀万物，按秋训示，谷熟也。”立秋后，降雨、风暴、湿度等处于一年中的转折点;在自然界中，阴阳之气开始转变，万物开始从繁茂成长趋向萧索成熟。季节转换，反映了气候、物候等多方面变化规律。
现在划分四季常根据气温变化划分，采用的是“候平均气温”划分，按候平均气温法，日平均气温连续五天介于10℃—22℃之间算入秋。以候平均温度(连续5天气温的平均)稳定降到10℃以下为冬季的开始，稳定升到22℃以上作为夏季开始。据此，候平均温度从10℃以下稳定升到10℃以上时作为春季开始，从22℃以上稳定降到22℃以下作为秋季开始。这是近代从气温变化角度来划分四季的方法。
节气三候
“一侯凉风至”，立秋后，我国许多地区开始刮偏北风，偏南风逐渐减少。小北风给人们带来了丝丝凉意。
“二侯白露降”，由于白天日照仍很强烈，夜晚的凉风刮来形成一定的昼夜温差，空气中的水蒸气形成了清晨室外植物上凝结的一颗颗晶莹露珠。
“三侯寒蝉鸣”，这时候的蝉，食物充足，温度适宜，在微风吹动的树枝上得意地鸣叫着，好像告诉人们炎热的夏天过去了。一候为5天，立秋15天，逐渐变凉。变凉是气候趋势，根据立秋三候的描述，或许处在气候偏冷周期时，就有这种情况。
1、咬秋
立秋吃东西可以统称为“啃秋”，有些地方也叫“咬秋”。“咬秋”和“咬春”之俗一样自古有之。清代张焘在《津门杂记·岁时风俗》中记载：“立秋之时食瓜，曰咬秋，可免腹泻。”这习俗在北京、天津、河北一带曾很流行，人们在立秋的前一天将南瓜、北瓜、茄脯及香薷汤放在庭院中晾一天，于立秋日吃下，有消除暑气避免得痢疾腹泻的作用。
在浙江等地，立秋日取西瓜和烧酒同食，民间认为可以防疟疾。城里人在立秋当日买个西瓜回家，全家围着啃，就是啃秋了。而农人的啃秋则豪放得多。他们在瓜棚里，在树荫下，三五成群，席地而坐，抱着红瓤西瓜啃，抱着绿瓤香瓜啃，抱着白生生的山芋啃，抱着金黄黄的玉米棒子啃。啃秋抒发的，实际上是一种丰收的喜悦。
2、贴秋膘
立秋，民间素有“贴秋膘”的习俗。伏天人们胃口差，不少人都会瘦一些。瘦了当然要补了，办法就是到了立秋吃味道厚的美食，首选吃肉。这个习俗在北方尤其盛行。比如，老北京的四合院人家，立秋时多炖肉、烧鱼、炖鸡鸭，其肉多烹制成红烧肉、白切肉或自制酱肘子肉，也有这天吃肉或螃蟹肉馅或瓜馅饺子的。
北京、天津、河北等地在这天吃炖肉别提多讲究了。家里的主妇要到市场上买一大块非常新鲜的猪后臀尖肉，回到家里洗净。在炉子上坐好了锅，里面除了切成方块的肉和水以外，还要放上葱、姜、蒜、花椒、大料、料包、大酱、盐等，用文火炖。
3、沐浴
立秋这天沐浴方面很讲究。有的地方要在太阳出来之前洗，有的地方要用太阳晒过的水洗，有的地方这天还忌讳沐浴。这些讲究都有一个共同的目的：为了不生秋痱子。因为在立秋后还有“秋老虎”一说，还会热上一段时间，所以盛夏的一些如痱子等疾病还会存在。比如，老苏州人在立秋这一天，就有早上洗温水澡的传统。有的时候，还会从院子里的薄荷树上剪下数片薄荷叶，放在泡澡水里。清朝，民间还流行在立秋这天以悬秤称人，将体重和立夏时对比来检验肥瘦，体重减轻的话就叫“苦夏”。
1、吃肉
“立秋炖大肉”，这是京津等地的说法。
在北京，立秋时讲究大口吃肉“贴秋膘”。根据老北京的习俗，立秋当日要多吃肉，白切肉、红焖肉、炖鸡、炖肉、炖鸭……贴好秋膘以迎接寒冷的冬日。
补身贴秋膘，牛羊肉、鸭肉跑不了。老北京，过了立秋讲究吃炰烤刷，炰是指用铁制的镗爆羊肉，烤是炙子烤肉，涮就是涮羊肉。涮羊肉之于老北京，就像一场入秋的仪式。
秋风起，吃鸭忙。立秋之后风干物燥，鸭肉不温不热、滋阴补虚，最适合立秋后进补。
立秋时节贴秋膘，最好吃些酱牛肉、鸡鸭肉、鱼肉海鲜和猪瘦肉，同时搭配上深色蔬菜就更好啦。
2、吃饺子
在东北，以饺子应对万变。东北人逢年过节免不了一顿饺子。除夕、初一、头伏、冬至，没有明确食俗的节日、节气，都可以用一顿饺子搞定。
东北地区流行“抢秋膘”：我抢你碗里的一个饺子，秋天就能体格健壮，补上夏天流掉的油水。
还可以试试海鲜饺子，墨鱼水饺、鲅鱼水饺、海胆水饺，海鲜不仅好吃，一般还高蛋白质低脂肪。
3、吃“渣”、吃秋菜
“吃了立秋的渣，大人孩子不呕也不拉”。在山东莱西地区则流行吃“渣”，就是一种用豆沫和青菜做成的小豆腐。
岭南地区有吃秋菜喝秋汤的消灾习俗。所谓秋菜，就是乡野间常见的野苋菜，和鱼肉汆汤，吃菜喝汤，一饮而尽，便能“洗涤肝肠，平安健康”。
4、啃秋瓜
“立秋之时食瓜，曰咬秋。”在立秋这天吃瓜果，寓意五谷丰登。有些地方在立秋这天吃西瓜或者香瓜。
天津有“咬秋”的风俗，就是吃西瓜，他们相信立秋吃瓜可免除冬天和来年春天的腹泻。西北、南京、武汉等地“啃秋”是明确要吃西瓜的。还有一种说法是为了防“秋老虎”，立秋这天吃些清凉瓜果把初秋的凉爽紧紧咬住。
民谚“秋瓜坏肚”，是指立秋以后继续生食大量凉性瓜类水果容易加重脾胃负担，易引起腹泻，不宜多吃否则容易加重身体湿气。
5、吃桃子
在杭州，“啃秋”吃“秋桃”。家里老人常说“桃养人”，立秋吃桃既补虚又防燥。
早年间人们会把立秋的桃核存起来，等到除夕这天把桃核丢进火炉中烧成灰，也有很好的寓意，认为这样就可以免除一年的瘟疫。