元宵节起源于汉武帝祭祀“泰一神”。汉武帝在五帝之上又设立了个最高天帝“泰一神”，在甘泉宫修建泰一神祠坛。正月十五黄昏开始，用盛大的灯火祭祀，通宵达旦，从此，就有了正月十五张灯结彩的风俗。
东汉时，明帝于上元夜在宫廷、寺院“燃灯表佛”，令士族庶民一律挂灯。此后，礼仪便演变为民间节日。节日里有吃元宵、观花灯、耍社火、猜灯谜等习俗。
放灯时间，汉代为一晚，唐玄宗规定为三个晚上，北宋延长至五个晚上，明代朱元璋规定从正月初八晚始张灯，至十七日晚落灯。节日里灯火辉煌，万灯展姿，绮丽无比。按中国民间的传统，在一元复始，大地回春的节日夜晚，天上明月高悬，地上彩灯万盏人们观灯、猜灯谜、吃元宵合家团聚、其乐融融。
元宵节民间有吃元宵的习俗。民间相传，元宵起源于春秋时期的楚昭王。某个正月十五日，楚昭王经过长江，见江面有漂浮物，为一种外白内红的甜美食物。楚昭王请教孔子，孔子说“此浮萍果也，得之主复兴之兆”。
元宵和春节的年糕，端午节的粽子一样，都是节日食品。吃元宵象征家庭象月圆一样团圆，寄托了人们对未来生活的美好愿望。
元宵在南方称“汤圆”、“圆子”、“浮圆子”、“水圆”，由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂等等，煮、煎、蒸、炸皆可。元宵节，除吃元宵外，各地还有许多不同的饮食习俗。陕西人吃元宵茶，即在面汤里放进各种蔬菜和水果做成；河南洛阳、灵宝一带吃枣糕；云南昆明人多吃豆面团。