茶最早是以生嚼的方式为人们利用的。“神农尝百草，一日而遇七十毒，得茶以解之。”这里讲的神农以茶解毒，很可能就是对生的茶叶进行咀嚼服用的。而在这一阶段，茶是作为解毒药物来应用的。
后来，人们开始用茶来煮羹，大约相当于现在的煮菜汤。晋代郭璞为《尔雅》中的“槚，苦荼”作注：“树小如栀子，冬生叶，可煮羹饮。”这种茶羹，又称为中的“槚，苦荼”作注：“树小如栀子，冬生叶，可煮羹饮。”这种茶羹，又称为茗粥。而唐代杨华也在《膳夫经手录》中记述：“茶，古不闻食之，近晋宋以降，吴人采其叶煮，是为茗粥。”由此可见，晋代到唐代期间，人们是习惯将茶煮成羹来吃的。
早期用来煮羹的茶，大都是未经加工的生茶叶，而人们在用茶过程中发现，茶叶还可以晒干或烘干之后收藏起来，从而存放很长的时间。逐渐地，人们所食用的茶就转变为以加工茶为主，而食用方式依然主要是煮饮，但是冲泡的方式也开始出现。陆羽《茶经?六之饮》中记载：“饮有粗茶、散茶、末茶、饼茶者，乃斫，乃熬，乃炀，乃舂，贮于瓶缶之中，以汤沃焉，谓之庵茶。”意思是说，茶的形态有粗、散、末、饼等，通过砍、熬、烤、舂等加工之后，贮藏在瓶缶中，然后用热水来冲泡，这叫做庵茶。由此可知，在唐代中期，就已经出现了冲泡的饮用方式，只是到了明清时期，这种方式才成为主流。